Qui inventa le cinéma d’animation ? La réponse à cette question est multiple, autant que le sont les subtilités concernant les techniques employées et leurs variantes pour cette réalisation.
Par exemple, qui le premier a découvert que la manivelle de la caméra pouvait être arrêtée pour modifier les images devant l’objectif, puis remettre la caméra en action, donnant ainsi la possibilité de raconter une histoire sans impression de discontinuité à la projection ? Peut-être l’Américain Alfred Clark, qui travaillant pour Edison en août 1895, remplaça une actrice (bien heureusement!) par un mannequin qui devait être décapité dans le film l’exécution de Marie reine d’Écosse.
Mais qui maintenant, le premier, a donné le mouvement aux objets ? Peut-être Méliès avec des lettres de l’alphabet, dans des films publicitaires de 1898 aujourd’hui introuvable.
Mais qui encore a pensé à modifier un dessin entre l’arrêt et le redémarrage de la manivelle, obtenant ainsi un dessin animé ? Peut-être James Stewart Blackston dans un film intitulé « Le dessin enchanté » en 1900.
Mais était-ce bien là de l’animation ? La question reste et demeure. Il s’agissait en fait plutôt d’une sorte de stop motion technique. Car le procédé image par image fut pour commencer « simplement » un des multiples effets spéciaux utilisés au cinéma. Et c’est ce procédé qui donna naissance au film d’animation.
L’animation, en tant que telle, fut effective non pas quand sa technique fut utilisée pour la première fois, mais quand elle devint la base de création des œuvres. Autrement dire qu’elle ne fut que la base technique de la réalisation d’une œuvre cinématographique
Et dans ce sens, on peut affirmer, pour l’heure, que le premier film d’animation sur pellicule fut le film publicitaire « Matches an Appeal » de l’anglais Arthur Melbourne Cooper réalisé en 1899 entièrement avec des allumettes animées (entre nous pour inciter les citadins à envoyer des allumettes aux soldats embrigadée dans la guerre des Boers parait-il).
Un autre critère retiendra peut-être aussi notre attention : il s’agit celui qui voudrait que dans l’histoire, un procédé ne nait pas quand il apparaît pour la première fois, mais quand il génère une nouvelle ère de production. Par conséquent, on pourrait aussi estimer que l’histoire du cinéma d’animation commence en 1908 avec les films du français Émile Cohl ( Cocorico!) tout particulièrement son célèbre Fantasmagorie.
Cela dit il est difficile de ne pas estimer l’apport des nombreux artisans de l’animation à l’époque de la préhistoire du cinéma. Et là, rendons hommage à monsieur Émile Reynaud qui fut, entre-autres, l’inventeur du praxinoscope, breveté en 1877. Émile Reynaud ne cessa de vouloir perfectionner le praxinoscope avec l’ambition non dissimulé de transformer ce jouet loisirs à l’usage individuel de quelques intimes en spectacle pour un vaste public. C’est ainsi que en 1892, le 28 octobre, précisément il donne à une première représentation Publique de ses pantomimes lumineuses. C’est la raison encore pour laquelle chaque année la fête du cinéma d’animation se déroule à cette date! Une seule de ses pantomimes lumineuses « Pauvre Pierrot » est encore visible aujourd’hui. Le succès fut phénoménal et Émile Reynaud réalisa de nombreux films qu’il diffusa ainsi jusqu’en 1900. On estime que pas loin d’un demi-million de spectateurs assistèrent, enchantés, à ces représentations.
Mais à partir de 1895 après la projection historique organisée par les frères Lumières au musée Grévin de leur invention, « le Cinématographe », le public des pantomimes commença à diminuer… Il en oublia bien vite et bien injustement toute la contribution indéniable d’Émile Reynaud à l’invention du cinéma d’animation.