Le film biographique apparaît dès les débuts du cinéma, avec par exemple L’Exécution de Marie, reine des Écossais (1895) de William Heise ou Cléopâtre (1899) de Georges Méliès. Avant de connaître son premier âge d’or dans les années 1930.

Mais s’il est un film qui devrait retenir notre attention, ce serait « Les amours de la reine Elisabeth» .

Ce film réalisé en 1912 par Henri Desfontaines et Louis Mercanton, un film français donc, donnera à la tragédienne Sarah Bernhardt le rôle-titre. L’objectif est d’y traiter notamment de l’histoire d’amour malheureuse que cette reine d’Angleterre eut avec le Comte d’Essex (interprété par Lou Tellegen, Di Caprio de l’époque) en ne lésinant pas sur la richesse des décors et des costumes. Ce film connut un grand succès aux États-Unis, grâce notamment une publicité très efficace, mais véritablement mensongère, qui faisait croire aux spectateurs qu’ils allaient voir la comédienne française en chair et en os. Ainsi naquit sous la plume d’Adolphe Zucor distributeur du film le célèbre slogan « Des acteurs célèbres dans des pièces célèbres ». Et comme nous n’étions pas à un mensonge près, notons que sur le tournage Sarah Bernhardt avait 68 ans alors que la reine Élisabeth 1re était morte à l’âge de 45 ans…

La présence de Sarah Bernhardt dans ce film fera évoluer la mentalité des comédiens; ils estiment désormais que si une Star comme elle fait du cinéma, pourquoi eux s’en priveraient-ils ? Ainsi le regard des comédiens sur le 7e art change, le cinéma n’est plus considéré comme la distraction éphémère pour incultes : il peut désormais prétendre passer à la postérité!

Voir le film en version restaurée sur le site du CNC en cliquant ici!

Mais savez-vous quel personnage historique peut se targuer du plus grand nombre de Biopics ?

Selon les dernières recherches de spécialistes, une bataille se livrerait entre Abraham Lincoln et Napoléon Bonaparte… Et Jesse James les talonnerait de près!