Le premier blockbuster de l’histoire du cinéma fut très certainement le péplum « Quo vadis? » réalisé par Enrico Guazzoni en 1912 ; basé sur le roman du même nom de l’écrivain polonais Henryk Sienkiewicz, prix Nobel de littérature en 1905, « Quo vadis, » est le film de la démesure pour l’époque : 5 000 figurants (sans compter les 20 lions pour les scènes d’arènes), des décors somptueux, une durée de vie exceptionnelle, sa réalisation nécessita plusieurs mois de tournage. Il était aussi le plus long métrage réalisé de son temps (106 mn / 9 bobines), et établit de ce fait la norme pour les «supers spectacles» cinématographiques pour les décennies à venir.

Un succès fut immédiat et mondial : premier film à être projeté dans un théâtre de première classe de Broadway (l’Astor théâtre), on l’y vit à l’affiche pendant neuf mois d’avril à décembre 1913. La première projection du film à Londres fut pour le roi George V, en présence des interprètes principaux qui furent largement félicités par le monarque.

On notera aussi que les producteurs comprirent que la Rome antique avec ses jeux et ses combats faisait les délices des spectateurs, et que c’était un moyen de gagner beaucoup d’argent ! Pour preuve le billet d’entrée était vendu quatre fois plus cher que d’habitude !

Le filon est largement exploité : on voit fleurir dans les mois qui suivent plusieurs adaptations du roman « Les Derniers Jours de Pompéi » d’Edward Bulwer-Lytton, un « Marc-Antoine et Cléopâtre » du même Enrico Guazzoni ou encore un « Néron et Agrippine » de Mario Caserini. Deux ans plus tard, en 1914, Pastrone dirigera Cabiria, qui ressemblait à « Quo Vadis? », mais qui sera encore plus long, plus complexe et plus spectaculaire.