C’est à Paterson dans le New Jersey que la plupart des scènes du western intitulé « L’attaque du grand train » ont été tourné à l’automne 1903 par son réalisateur Edwin Porter. Sa sortie fait grand bruit aux États-Unis en raison de la force inhabituelle de ces scènes d’action et de l’audace de sa réalisation. Le film raconte l’histoire de l’attaque d’un bureau télégraphique, celle d’un fourgon postal, puis la course-poursuite qui s’ensuit et enfin l’arrestation des malfaiteurs.  

On dit généralement qu’il s’agit là du premier western de l’histoire du cinéma.

L’Ouest américain était à l’époque le théâtre d’affrontements entre pillards et forces de l’ordre. Le public raffolait de ce genre de péripéties, mises à l’affiche par les théâtres ambulants.

Ce film connut un succès prodigieux. La grande habileté du réalisateur fut de clore son histoire par un plan d’un bandit moustachu menaçant de son revolver les spectateurs qu’ils visaient en pointant son arme vers la caméra. Les spectateurs de l’époque lui réservaient un accueil enthousiaste, mêlé de crainte. L’effet fut comparable à celui de L’entrée du train en gare de La Ciotat. La légende dit que les spectateurs se baissaient par réflexe de défense. C’est aux exploitants que revenait le choix de placer cette scène soit au début, au milieu, ou à la fin du film.

C’est la naissance d’un western digne de ce nom et de deux genres cinématographiques, le western en effet, et le film d’action, qui contribueront à faire la renommée du cinéma américain à travers le monde.

Le succès fut immense, ce film restera longtemps le plus grand succès commercial, détrôné 12 ans plus tard « Naissance d’une Nation » de Griffit.